El Barcelona empezará la defensa de su título en el Emirates frente al Arsenal, que buscará la sorpresa, en un campo donde todavía no ha ganado, pero frente a un rival que se le da muy bien y que nunca ha sido capaz de eliminarles en Europa.
Los de Arséne Wenger han ganado uno de los siete partidos jugados frente al Barça, que incluso les ganó una final de la Champions, aquella disputada en París (2006) y que resolvieron los azulgranas con goles de Eto'o y de Belletti.
El Barcelona, tras la estela del Milan de Sacchi
El gran reto del Barça, del laureado equipo de Luis Enrique, es convertirse en el primer equipo en conseguir levantar dos años consecutivos la Liga de Campeones, una cuestión imposible desde el cambio de denominación de la competición (1992-93).
El último equipo que fue capaz de llevarse dos Copas de Europa de forma consecutiva fue el Milan (1989, 1990), por eso el objetivo es muy complejo y la defensa en las eliminatorias empieza esta noche en Londres.
Medirán los azulgranas su gran momento -líderes en solitario de la Liga y finalistas ya de la Copa del Rey- frente a un Arsenal con más dudas, consciente de la dificultad de superar a un equipo que le tiene tomada la medida, aunque siempre ha mantenido viva la eliminatoria en la ida.
"Aún no sé cómo parar al Barça: estaremos detrás y no tendremos el balón", admite Wenger. En ese punto está la clave de todo. El Arsenal sufre si no tiene el balón en una eliminatoria en la que seguramente será el Barça quien monopolizará la posesión. Además con Luis Enrique, los azulgranas se han acostumbrado a decidir las eliminatorias a las primeras de cambio.
En la Champions del año pasado, el Barça ganó en la ida ante el Manchester City (1-2) en octavos de final, venció 1-3 en la ida de cuartos frente al París Saint Germain y goleó al Bayern de Múnich (3-0) en la ida de semifinales jugada en el Camp Nou.
El partido será especial para Leo Messi, que tiene un par de cuentas pendientes. En seis visitas de Champions a Londres -sin contar la final de 2011 en Wembley-, no ha sido capaz de marcar ni un solo gol ni tampoco batir a Peter Cech en los ocho partidos en los que se ha medido.
Frente al Arsenal, Luis Enrique pondrá a su equipo de gala, con el cambio habitual del meta alemán Marc-André Ter Stegen como titular en detrimento de Claudio Bravo. Así regresarán al equipo con respecto al último partido Gerard Piqué y Sergio Busquets.
El primero descansó después de una serie de partidos jugados consecutivamente y el segundo no jugó en Las Palmas por acumulación de amonestaciones. La defensa estará formada por Dani Alves, Javier Mascherano, Piqué y Jordi Alba.
Busquets dirigirá las operaciones desde el medio centro con Rakitic por la derecha e Iniesta por la izquierda. Adelante la apuesta está clara: Messi, Suárez y Neymar.
El Arsenal, ante su bestia negra
El Arsenal apelará a la sorpresa ante el Barcelona, vigente campeón y equipo más en forma en Europa, y evitar su sexta eliminación consecutiva en octavos de final de la Liga de Campeones.
Después de haber logrado el pase a octavos en una última jornada agónica, el sorteo le deparó al Arsenal enfrentarse con el equipo a batir, el Barcelona, que defiende la corona lograda el pasado año y que parte como claro favorito para repetir título.
Sin los lesionados Gabriel, Santi Cazorla, Jack Wilshere y Tomas Rosicky, los 'Gunners', con las opciones intactas en la Premier League, se aferran al exazulgrana Alexis Sánchez y a Mesut Özil para intentar frenar al vigente campeón.
Muchas de las opciones de los londinenses pasan por el rendimiento de sus tres de arriba -Özil, Sánchez y Giroud- y por el buen hacer de Petr Cech y de la defensa, que tienen ante sí su examen más importante en lo que llevamos de campaña.
El entrenador de los londinenses, el francés Arsene Wenger, señaló al uruguayo Luis Suárez como el jugador que ha aportado esa "camaradería" necesaria a la delantera del Barcelona.
"Creo que, aparte del talento individual que atesoran los tres, tienen también un gran entendimiento y mucha cohesión", ha dicho Wenger.
"Suárez aporta eso al equipo, esa camaradería. Lo hizo en el Liverpool y también en Uruguay junto a Edinson Cavani y Diego Forlán. Sus futbolistas son difíciles de parar de forma individual, así que tenemos que encontrar la forma de hacerlo colectivamente", explicó el técnico tras el empate 0-0 de su equipo ante el Hull en la FA Cup.
Pocas conclusiones se pueden sacar de la igualada del sábado en el Emirates contra el modesto Hull en la Copa de Inglaterra, puesto que Wenger alineó a muchos de sus futbolistas menos habituales: Ospina, Chambers, Gibbs, Flamini, Elneny, Iwobi o Welbeck.
Para el choque de esta noche, los 'Gunners' alinearán a su once de gala, con la única excepción de Cazorla, que ultima su recuperación, pero con el máximo asistente de la Premier -Özil- como jugador más en forma.
Alineaciones probables:
Arsenal: Cech; Bellerín, Mertesacker, Koscielny, Monreal; Coquelin, Ramsey, Oxlade-Chamberlain o Walcott; Özil, Sánchez y Giroud.
Barcelona: Ter Stegen; Alves, Mascherano, Piqué, Alba; Busquets, Rakitic, Iniesta; Messi, Suárez y Neymar.
