Tras un primer tiempo que acabó 0-0, al pararle en el minuto 45 Joan García un penalti al marroquí Ez Abde por un derribo de Omar El Hilali sobre su compatriota, el Betis buscó con ahínco la victoria, pero se topó con un competitivo equipo 'perico' y sólo llegó merced a un tiro cruzado de Lo Celso, tras un rebote, para endosar su tercera derrota seguida al Espanyol en el partido número 50 del argentino como bético.
Se medían dos equipos necesitados, tanto por sus objetivos clasificatorios como para despejar dudas tras sendas rachas negativas, con un partido perdido en casa y otro empatado por parte de los béticos, urgidos a reaccionar para acercarse a Europa, y con dos derrotas seguidas que habían frenado a los 'pericos' en su camino para abrir más brecha con la zona baja.
El técnico del Betis, el chileno Manuel Pellegrini, hizo rotaciones por el cargado calendario y por su visita del jueves en la Liga Conferencia al Legia en Varsovia. Sacó un once con cinco novedades: Bellerín, el suizo Ricardo Rodríguez, Altimira, Iker Losada y el congoleño Cédric Bakambu arriba; frente a los cuatro cambios realizados por su homólogo espanyolista, Manolo González, el más notable la presencia del marroquí Walid Cheddira junto a Javi Puado en punta.
El equipo andaluz salió con brío, sólido atrás y mirando hacia la portería visitante. Intentó imprimir velocidad a su juego ofensivo y Bakambu avisó muy pronto, en los minutos 3 y 4, de sus intenciones, pero sus remates, el primero tras un gran pase al espacio de Bellerín y el otro también dentro del área, los resolvió perfectamente un seguro Joan García.
El conjunto blanquiazul aguantó bien las intentonas locales, con Abde menos incisivo que otras veces y el argentino Giovani Lo Celso -que cumplía 50 partidos como bético- participativo, pero sin tanta clarividencia. El Espanyol, sobrio y ordenado, incurrió en algunas pérdidas, si bien se defendió a partir del balón, buscando posesiones largas.
Lo logró en muchas fases gracias a un buen trabajo coral y a la efectiva telaraña tejida en el medio campo por Jofre, muy activo como el lateral zurdo Carlos Romero, Gragera, el checo Král y Pol Lozano, pero le faltó llegada. El Betis dominó más y montó ataques rápidos, aunque sin acierto, como en un tiro de Altimira o un doble remate, a once del descanso, de Abde y Lo Celso que abortó el meta catalán.
Su opción más clara llegó en un penalti por un derribo del marroquí Omar El Hilali sobre Abde, pero el lanzamiento de su compatriota del Betis lo paró en el 45 con la mano derecha un colosal Joan García, que adivinó la trayectoria tirándose hacia su izquierda ante el cabreo enorme de Pellegrini, pues se entiende que el ejecutor debía ser otro, y más aún estando Lo Celso en el campo.
En la reanudación, el equipo verdiblanco acrecentó sus ataques con un fútbol veloz y más claridad en su caudal ofensivo, al aparecer ahora más el argentino Lo Celso para tratar de dar pases decisivos a sus compañeros, además de intentarlo también con un disparo por alto que despejó el portero 'perico' a los 7 minutos del segundo tiempo.
El Betis insistió en atacar con ímpetu ante un Espanyol organizado, que no cedió terreno y se fajó en defensa sin renunciar a mirar a la portería de Rui Silva. Aún así, de nuevo fue Abde el que estuvo a punto de hacer el 1-0 con un cabezazo a bocajarro en el 53, tras una falta botada por Lo Celso, pero Joan García salvó, una vez más, el gol.
Manolo González echó mano de Pere Milla por la lesión de Puado y luego sacó al campo a Cardona y Tejero por Jofre y Cheddira, mientras que Pellegrini también metió pólvora a la hora de juego con la entrada de Fornals y del brasileño Vitor Roque, recuperado en tiempo récord de un esguince leve de tobillo, en busca de un gol que se resistía.
También pudo adelantarse el Espanyol a los 73 minutos en un remate de Carlos Romero desde la izquierda tras un buen centro pasado de Tejero, pero despejó Rui Silva, y el que sí desniveló la balanza fue Lo Celso a 5 minutos del final. El argentino demostró estar tocado por una varita y, en un servicio a Fornals, recogió el rechace al disparo de su compañero y con un tiro ajustado batió a Joan García para dar el triunfo a su equipo y llevar la decepción al Espanyol.
