El holandés Max Verstappen, líder del Mundial de F1, saldrá primero este domingo en el Gran Premio de Estiria, el octavo del campeonato, en el Red Bull Ring, el circuito de su escudería, donde contuvo a los Mercedes del séptuple campeón del mundo inglés Lewis Hamilton, segundo en parrilla tras beneficiarse de la sanción de tres puestos a su colega finlandés Valtteri Bottas, que arrancará quinto.
Verstappen, de 23 años, logró su sexta 'pole' desde que pilota en F1, la tercera de la temporada, al cubrir los 4.318 metros de la pista de Spielberg en un minuto, tres segundos y 841 milésimas, 194 menos que Bottas, sancionado por el trompo que dio en el 'pit lane' durante el segundo libre del viernes, y que arranca quinto. Hamilton -segundo en el Mundial, a 12 puntos de los 131 de 'Mad Max'- saldrá segundo en una prueba que el doble campeón mundial español Fernando Alonso (Alpine) afrontará desde el noveno puesto.
La joven estrella neerlandesa, que también lidera el Mundial de constructores junto al mexicano Sergio Pérez -con 37 puntos sobre Mercedes, ganadora de ambos títulos durante los pasados siete años-, buscará su decimocuarto triunfo en la F1.
En una prueba que, gracias a la sanción de Bottas, su colega tapatío afrontará cuarto, al lado del inglés Lando Norris (McLaren): tercero en una parrilla en la que el otro español, Carlos Sainz (Ferrari), ocupará la duodécima plaza. Verstappen sigue, poco a poco, ganando batallas. Deportivas y psicológicas. Y, tras haber dominado los entrenamientos del viernes, no se dejó intimidar por el mejor tiempo de Hamilton -al igual que él, tres veces ganador este año- en el tercer y último ensayo libre.
En una pista de vuelta muy rápida, en la que cada centésima iba a contar en la calificación, por lo que en el último entrenamiento todos buscaron los límites y no pocos los sobrepasaron, en un auténtico festival de vueltas anuladas por ese motivo. El inglés mejoró dos décimas al holandés en una sesión en la que el otro Mercedes, el de Bottas, marcó el tercer tiempo, a cuatro, y el segundo Red Bull, el de 'Checo', el cuarto, a seis décimas.
Alonso había quedado octavo, a un segundo y Sainz, decimotercero, a un segundo y tres décimas. El finlandés Kimi Raikkonen (Alfa Romeo), campeón del mundo en 2007 (con Ferrari), y el francés Esteban Ocon, compañero de Alonso en Alpine, cayeron en la primera ronda de la cronometrada principal. En la que libró por los pelos, al ser decimoquinto, el australiano Daniel Ricciardo (McLaren), segundo en los libres del viernes.
El 'aussie' cayó en la Q2, al igual que Sainz y que el cuádruple campeón mundial alemán Sebastian Vettel (Aston Martin). Eliminados en una ronda en la que 'Checo' -ganador en Azerbaiyán y tercero el domingo pasado en Francia- marcó el mejor tiempo y en la que tanto los dos Mercedes, como Verstappen giraron con compuesto medio.
El que usarán en la salida. Alonso, que se divirtió con el sexto parcial de la Q2, tal y como comunicó por radio, marcó el noveno en la ronda decisiva, y saldrá desde la quinta fila, por delante del canadiense Lance Stroll (Aston Martin).
Después de dos años ausente -que aprovechó, entre otras cosas, para ganar el Mundial de resistencia (WEC) y, dos veces, las 24 Horas de Le Mans (Francia)- el doble campeón del mundo asturiano, que regresó a la Fórmula Uno con la escudería con la que festejó sus dos títulos (2005 y 2006), cada vez está más adaptado a la categoría reina. Y este sábado, de mano, niveló el marcador en su lucha interna en calificación con Ocon (4-4).
Sainz, que con su segundo puesto en Mónaco logró el mejor puesto de Ferrari en lo que va de año, no pudo con su compañero Charles Leclerc (Ferrari). El monegasco partirá séptimo, desde la cuarta fila. Por detrás de Bottas -quinto tras la sanción- y del francés Pierre Gasly (Alpha Tauri), que lo harán desde la tercera.
Carlos arrancará desde la sexta, al lado del inglés George Russell, que nunca ha dejado de entrar en la Q2 con su Williams este año y que por poco no entró en la Q3 este sábado, avivando el debate sobre si no debería ser él, en lugar de Bottas, el compañero de Hamilton si el inglés acaba renovando por Mercedes.
Rusell saldrá undécimo este domingo, en una carrera prevista a 71 vueltas, para completar un recorrido de 306 kilómetros y medio. Exactamente el mismo que el del próximo domingo, cuando, de nuevo en el Red Bull Ring, se dispute el Gran Premio de Austria.
