Como parte del esfuerzo mundial para seguir e identificar objetos cercanos a la Tierra, se ha puesto en funcionamiento el Telescopio Test-Bed 2 (TBT2) de la Agencia Espacial Europea, un instrumento instalado en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile, que pondrá a prueba nueva tecnología. TBT2, que trabaja junto a su telescopio asociado del hemisferio norte, vigilará de cerca los asteroides que podrían representar un riesgo para la Tierra, testeando hardware y software para una futura red de telescopios.
Durante el mes de marzo de 2021 el equipo técnico del Complejo Astronómico de La Hita (Toledo) formado por Faustino Organero, Leonor Ana Hernández y Fernando Fonseca se desplazó al observatorio La Silla, en Chile, en virtud de un contrato de colaboración con la empresa española Quasar Science Resources, S.L. para acometer los trabajos de montaje y ajustes mecánicos del telescopio TBT2 de 56cm, así como los procesos de ajustes y alineamientos ópticos necesarios para un óptimo funcionamiento del instrumento. “La colaboración de Fundación AstroHita en este proyecto le permitirá posicionarse como un recurso importante en la escena de la instrumentación científica astronómica de nuestro país.” declara Faustino Organero, presidente de dicha fundación.
Desde su constitución en el año 2007, Fundación AstroHita ha construido todo el instrumental del Complejo Astronómico de la Hita en La Puebla de Almoradiel (Toledo) y ha realizado colaboraciones con Universidades y Centros de investigación en la integración y desarrollo de equipamiento científico en el área de la Astronomía. Con toda la experiencia adquirida, en enero de 2020 se creó TecnoHITA Instrumentación con el fin de formalizar y estructurar el área tecnológica de Astrohita cuyo objetivo es ofrecer proyectos de desarrollo para Instituciones, Universidades y empresas privadas y públicas.
Desde Fundación Astrohita aseguran que a través de los proyectos en los que participa TecnoHITA Instrumentación, sin duda, contribuirá a que el tejido tecnológico y la I+D en Castilla La Mancha se vean reforzados, a la vez que ampliados en un área inusual como es la ciencia Astrofísica.
¿Qué es el proyecto TBT?
El proyecto, que es una colaboración entre el Observatorio Europeo Austral (ESO) y la Agencia Espacial Europea (ESA), "es un banco de pruebas para demostrar las capacidades necesarias para detectar y hacer seguimiento de objetos cercanos a la Tierra con el mismo sistema de telescopios", afirma Clemens Heese, jefe de la Sección de Tecnologías Ópticas de la ESA, que lidera este proyecto.
El telescopio de 56 cm instalado en el observatorio La Silla de ESO y el TBT1 (su contraparte idéntica, ubicada en la Estación de espacio profundo de la ESA, en Cebreros, España), actuarán como precursores de la red de telescopios 'Flyeye', un proyecto independiente que la ESA está desarrollando para estudiar y rastrear objetos del cielo con movimiento rápido. Esta futura red será totalmente robótica; el software programará las observaciones en tiempo real y, al final del día, informará de las posiciones y demás información sobre los objetos detectados. El proyecto TBT está diseñado para mostrar que el software y el hardware funcionan según lo esperado.
Según Heese, "El inicio de las observaciones de TBT2 en La Silla permitirá que el sistema de observación funcione en la configuración prevista de dos telescopios, cumpliendo finalmente los objetivos del proyecto".
Si bien en la Tierra los impactos graves de asteroides peligrosos son bastante poco probables, no son imposibles. Durante miles de millones de años, la Tierra ha sido bombardeada periódicamente con asteroides grandes y pequeños y el evento del meteorito Chelyabinsk de 2013, que causó unas 1600 lesiones (la mayoría debidas a esquirlas y vidrios rotos), aumentó aún más la conciencia pública sobre la amenaza que representan los objetos cercanos a la Tierra. Los objetos de mayor tamaño son más dañinos, pero afortunadamente son más fáciles de detectar y las órbitas de los asteroides grandes ya se conocen a fondo. Sin embargo, se estima que hay un gran número de objetos más pequeños, aún no descubiertos, que desconocemos y que podrían causar daños graves si impactaran sobre un área poblada.
Ahí es donde entran en juego TBT y la futura red planificada de telescopios Flyeye. Una vez esté plenamente operativo, el diseño de la red permitiría inspeccionar el cielo nocturno para rastrear objetos de movimiento rápido, un avance significativo en la capacidad de Europa para detectar objetos cercanos a la tierra potencialmente peligrosos.
TBT forma parte del esfuerzo de varias organizaciones por obtener una descripción más completa de estos objetos y de los riesgos potenciales que plantean. Este proyecto se construye sobre la implicación previa de ESO en la protección de nuestro planeta ante la amenaza de objetos cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos. Tanto ESO como ESA son miembros activos de la Red Internacional de Alerta de Asteroides, respaldada por las Naciones Unidas, y muchas de las observaciones de estos objetos se han llevado a cabo con telescopios de ESO. Por ejemplo, el NTT (New Technology Telescope) de ESO, en La Silla, se ha utilizado para observaciones de pequeños asteroides cercanos a la Tierra para el proyecto europeo NEOShield-2.
La actual colaboración institucional entre ESO y ESA es especialmente importante para el estudio de objetos cercanos a la Tierra. Aunque TBT es el primer proyecto con telescopios que se realiza en virtud de un acuerdo de cooperación entre ambas organizaciones, ESO ha estado ayudando a la ESA a rastrear objetos potencialmente peligrosos desde 2014, utilizando el telescopio VLT (Very Large Telescope), instalado en el Observatorio Paranal, para observar objetos muy débiles. Estos esfuerzos combinados suponen una significativa mejora en la búsqueda y gestión global de asteroides, y ya han demostrado ser útiles para descartar colisiones de asteroides con la Tierra.
El Observatorio de La Silla se encuentra en los límites del desierto chileno de Atacama, ubicado a 600 kilómetros al norte de Santiago de Chile, en la parte sur del desierto de Atacama y a una altitud de 2.400 metros siendo uno de los lugares que disfruta de las noches más oscuras de la Tierra. La Silla ha sido un emblema de ESO desde la década de los sesenta. En este lugar, ESO opera dos de los telescopios ópticos de tipo cuatro metros más productivos del mundo.
