Un fragmento facial humano descubierto en el yacimiento de la Sima del Elefante (Sierra de Atapuerca, Burgos) en 2022 y datado entre 1,1 y 1,4 millones de años constituye la cara más antigua conocida de Europa occidental. Este resto, catalogado como ATE7-1, ha sido atribuido a Homo affinis erectus y representa una pieza clave para comprender las primeras migraciones y la evolución de los homininos en el continente europeo durante el Pleistoceno inferior.
El estudio de este hallazgo ha sido publicado en la revista Nature y ha sido liderado por la doctora Rosa Huguet, investigadora del IPHES-CERCA, profesora asociada de la Universitat Rovira i Virgili (URV) y coordinadora, junto con Xosé Pedro Rodríguez-Álvarez, investigador de la URV, de los trabajos de excavación e investigación en el yacimiento de Sima del Elefante. El estudio es fruto de la colaboración entre una amplia representación de personal investigador y técnico del IPHES-CERCA y la URV, así como de otras instituciones nacionales e internacionales, como el Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH). En el mismo ha participado el extremeño Antonio Rodríguez-Hidalgo, investigador Ramón y Cajal del Instituto de Arqueología de Mérida. El emeritense es especialista en Prehistoria y Evolución Humana y es miembro del equipo de Investigación de Atapuerca desde hace más de 20 años.
Este investigador extremeño ha participado en el análisis de laboratorio de los materiales procedentes de la excavación de la Sima del Elefante, fundamentalmente en la identificación anatómica y taxonómica de los restos de fauna; y ha contribuido en la descripción de la tafonomía y la zooarqueología del nivel TE-7, que es el estrato del que procede el fósil humano. "Nuestra nueva investigación vuelve a recordar la importancia de Atapuerca para los estudios de evolución humana. Todas las especies humanas que habitaron en Europa están representadas en el yacimiento, un caso único en el mundo. Ahora, el Instituto de Arqueología de Mérida, dependiente del CSIC y la Junta de Extremadura, forma parte de este gran proyecto de investigación".
Rodríguez-Hidalgo también ha participado en la redacción y revisión final del texto del artículo, cuyos autores principales son Rosa Huguet, Xosé Pedro Rodríguez, María Martinón y José María Bermúdez de Castro.
