Historiadora, antropóloga, pedagoga y divulgadora, Micaela Portilla nació en Vitoria el 30 de julio de 1922.
Realizó sus primeros estudios en el Colegio del Niño Jesús de Vitoria-Gasteiz. Estudió magisterio, filosofía y letras, ampliando sus estudios de Geografía e Historia en la Universidad Complutense de Madrid.
Fue profesora de primera enseñanza en varias localidades alavesas y en el instituto Ramiro de Maeztu de Vitoria, donde fue ayudante de Odón de Apraiz, quien cariñosamente la llamaba Zabalate, que es el nombre en euskera del pueblo de Portilla (concejo del municipio de Zambrana, en Álava). Durante varios años Micaela usó el seudónimo de Leocadia Zabalate para firmar colaboraciones periodísticas sobre arte e historia.
En 1993 se convirtió en la primera mujer nombrada doctora honoris causa por la Universidad del País Vasco. Micaela Portilla falleció en 2005.
Entre otros muchos reconocimientos, en 2012 la dirección para la igualdad de la universidad del País Vasco creo en su honor el Premio Micaela Portilla Vitoria, un premio que se otorga a la mejor tesis sobre estudios feministas o de género.
El centro de investigación Ikergunea en el campus alavés, destinado a la investigación en humanidades y ciencias sociales lleva el nombre de la historiadora mas reconocida de Álava.
