La celebración comienza a las ocho de la tarde del día de víspera con los toques de retreta, que se suceden cada quince minutos; nueve toques de retreta que invitan a la fiesta acompañados de danzas y coros. La retreta en origen se utilizaba para advertir a la población del cierre de las murallas al caer la tarde en los días de fiesta.
La primera tamborrada que se celebró en Vitoria tuvo lugar en 1975. Fue una experiencia piloto que realizaron las sociedades gastronómicas de Álava. Los trajes de barriles y tambores que se usaron ese año fueron cedidos por la tamborrada donostiarra. Al año siguiente no hubo tamborrada ya que fue un año muy convulso socialmente en Vitoria, derivado de los sucesos del 3 de marzo, pero ya en 1977 la Diputación pagó la compra de los trajes típicos y se creó la tamborrada casi como la conocemos actualmente. Casi, porque solo desde 2002 las mujeres pueden tocar instrumentos y no únicamente participar como cantineras o majorets.
La mañana del 28 de abril tiene lugar una concurrida romería popular Armentia, localidad a escasos 3 km de Vitoria. La procesión al son de la tamborrada y las charangas conduce a los fieles a la basílica en la que se celebran los oficios religiosos. En las campas que rodean al santuario, llenas de tenderetes y rosquillas se dan cita miles de personas para asistir a los concursos gastronómicos, deporte rural, danzas y otros festejos.
