El hallazgo de un fragmento de cometa dentro de un meteorito revela la química del origen solar

El hallazgo podría ofrecer pistas sobre la formación, estructura y evolución del sistema solar. "El meteorito se llama LaPaz Icefield 02342. El nombre proviene de donde se encontró en el campo de hielo LaPaz de la Antártida", dice la científica investigadora Jemma Davidson, del Centro de Estudios de Meteoritos en la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de ASU.

Esta experta agrega que pertenece a una clase de meteoritos de condrita carbonácea primitivos que han sufrido cambios mínimos desde que se formaron hace más de 4.500 millones de años, probablemente más allá de la órbita de Júpiter.

Los meteoritos fueron una vez parte de cuerpos más grandes, asteroides, que se rompieron debido a colisiones en el espacio y sobrevivieron al viaje a través de la atmósfera terrestre. Su composición puede variar sustancialmente de un meteorito a otro, reflejando sus orígenes en diversos cuerpos progenitores que se formaron en distintas partes del sistema solar.

Tanto los asteroides como los cometas se formaron a partir del disco de gas y polvo que una vez rodearon al joven Sol, pero se agregaron a diferentes distancias, lo que afectó a su composición química. En comparación con los asteroides, los cometas contienen fracciones más grandes de hielo de agua y mucho más carbono, y generalmente se forman más lejos del Sol donde el ambiente es más frío.

Al estudiar la química y mineralogía de un meteorito, científicos como el autor principal del artículo, Larry Nittler, de Carnegie, pueden descubrir detalles sobre su formación y la cantidad de calentamiento y otros procesos químicos que experimentó durante los años de formación del sistema solar.

Dentro del meteorito de LaPaz, el equipo de Nittler encontró una porción de material primitivo muy rico en carbono. Tiene algunas similitudes sorprendentes con partículas de polvo extraterrestres que se cree que se originaron en cometas que se formaron cerca de los bordes externos del sistema solar.

Aproximadamente de 3 a 3,5 millones de años después de la formación del sistema solar, pero mientras la Tierra seguía creciendo, este diminuto objeto, de aproximadamente una décima de milímetro de diámetro, fue capturado por el asteroide en crecimiento del cual se originó el meteorito. "Los meteoritos primitivos proporcionan una instantánea de los primeros sistemas solares que podemos estudiar en el laboratorio --dice Davidson--. El meteorito de LaPaz es un buen ejemplo, ya que ha experimentado un mínimo de meteorización terrestre".

Los meteoritos como LaPaz, señala, son excelentes lugares para buscar granos presolares, piezas microscópicas de polvo de estrellas formadas por estrellas que son anteriores al sistema solar. Pero ninguno de los miembros del equipo esperaba encontrar evidencia de un bloque de construcción de un cometa sobreviviente dentro de un meteorito.

"Cuando Larry y Carles me mostraron las primeras imágenes electrónicas del material rico en carbono, dice Davidson, sabía que estábamos viendo algo muy raro. Fue uno de esos momentos emocionantes que se viven como científico".

Al emprender un análisis químico e isotópico sofisticado del material, Nittler y sus colegas, que además de Davidson incluyen a Conel Alexander de Carnegie, así como a Rhonda Stroud y Bradley De Gregorio, del Laboratorio de Investigación Naval de Estados Unidos y Josep Trigo-Rodríguez, Carles Moyano-Cambero y Safoura Tanbakouei, del Instituto de Ciencias del Espacio en Barcelona, Cataluña, pudieron demostrar que el material encapsulado probablemente se originó en el sistema solar exterior helado junto con los objetos del Cinturón de Kuiper, donde se originan muchos cometas.

"Debido a que esta muestra de material de bloques de construcción cometarios fue tragada por un asteroide y conservada dentro de este meteorito, quedó protegida de los estragos de la entrada a la atmósfera de la Tierra --explica Nittler--. Nos dio un vistazo al material que no habría sobrevivido para alcanzar la superficie de nuestro planeta por sí solo, ayudándonos a comprender la química del sistema solar primitivo".

La existencia de este material primitivo capturado en el interior del meteorito sugiere que, debido al arrastre causado por el gas circundante, partículas como esta migraron desde los bordes exteriores del sistema solar, donde se formaron los cometas y los objetos del Cinturón de Kuiper, hacia el área más cercana más allá de Júpiter, donde se formaron las condritas carbonosas.

Esto revela detalles sobre cómo la arquitectura de nuestro sistema solar tomó forma durante las primeras etapas de la formación del planeta. "Los descubrimientos como este demuestran lo importante que es recuperar meteoritos preciosos como LaPaz de la Antártida --dice Davidson--. Nunca sabemos qué secretos revelarán".