La hasta ahora portavoz de Interior de la formación, de 56 años y declarada admiradora del presidente ruso, Vladímir Putin, fue elegida con el 47 % de los votos de los afiliados, por delante de los otros cuatro candidatos que participaban en las primarias.
Farage, que llevó al partido a sumar casi cuatro millones de papeletas en las elecciones generales de 2015, anunció su dimisión poco después de conocer la victoria del "Brexit" en el referéndum del pasado 23 de junio sobre la salida del país de la Unión Europea.
"Mirando atrás, nunca podría haber soñado que conseguiríamos lo que hemos conseguido", declaró Farage en su última intervención como líder del UKIP, en un acto en Bournemouth (sur de Inglaterra) ante cientos de simpatizantes de la formación populista y antiinmigración.
Al exponer sus objetivos al frente del partido, James subrayó su intención de evitar una salida "descafeinada" de la UE y apostó por que el Reino Unido abandone el mercado único y rechace cualquier concesión en el control de las fronteras.
El Reino Unido "se ha embarcado en una nueva era", dijo James, quien anticipó que el UKIP aspira a convertirse en el primer partido de la oposición en el país. "Vamos a ser más listos que nuestros oponentes. Vamos a continuar construyendo (el partido) a partir de los éxitos electorales que ya hemos logrado, y vamos a superarlos", afirmó.
Debido al sistema de reparto de escaños parlamentarios británico, el UKIP cuenta con un solo diputado en la Cámara de los Comunes, a pesar de que obtuvo 3,8 millones de votos en las últimas generales, mientras que el Partido Liberaldemócrata sumó 2,4 millones de votos y 8 escaños, el Laborista 9,3 millones de votos y 232 escaños, y el Conservador 11,3 millones y 331 asientos.
James, que durante años participó como activista en grupos locales del Partido Conservador, se distanció de los "tories" en 2007 y fue elegida poco después como concejal independiente en el municipio de Waverley, en el sur de Inglaterra.
En 2011 se unió al UKIP, donde ha ocupado el cargo de vicepresidenta y ha sido portavoz de las áreas de Justicia e Interior. La nueva líder del partido, que en 2014 obtuvo un escaño en el Parlamento Europeo, levantó polémica el año pasado al defender la actuación de Rusia en Ucrania y expresar su admiración por Putin: "Se ha puesto en pie para defender a su país. Es muy nacionalista", argumentó en la cadena de radio LBC.
La nueva líder, que habla con fluidez francés y alemán, ha sido criticada por los otros cuatro candidatos a suceder a Farage por haber evitado participar en debates con ellos y haberse centrado, en cambio, en acudir únicamente a actos organizados por ella para conversar con afiliados.
