Un mayor consumo de la mayoría de los alimentos ultraprocesados está relacionado con un riesgo ligeramente mayor de muerte; los productos a base de carne, aves y mariscos listos para comer, las bebidas azucaradas, los postres lácteos y los alimentos para el desayuno altamente procesados muestran las asociaciones más fuertes, según un estudio estadounidense de 30 años publicado en 'The BMJ' por Mingyang Song, profesor asociado, Departamentos de Epidemiología y Nutrición, Escuela de Salud Pública TH Chan de la Universidad de Harvard en Estados Unidos.
Los investigadores dicen que no todos los productos alimenticios ultraprocesados deberían restringirse universalmente, pero sus hallazgos "brindan respaldo para limitar el consumo de ciertos tipos de alimentos ultraprocesados para la salud a largo plazo".
Qué son los alimentos ultraprocesados
Los alimentos ultraprocesados son los que incluyen productos horneados y snacks envasados, bebidas gaseosas, cereales azucarados y productos listos para comer o calentar. A menudo contienen colorantes, emulsionantes, aromas y otros aditivos y suelen tener un alto contenido energético, azúcar añadido, grasas saturadas y sal, pero carecen de vitaminas y fibra.
Enfermedades relacionadas con el consumo de ultraprocesados
Cada vez hay más pruebas que vinculan los alimentos ultraprocesados con mayores riesgos de obesidad, enfermedades cardíacas, diabetes y cáncer de intestino, pero pocos estudios a largo plazo han examinado los vínculos con todas las causas y con causas específicas de muerte, especialmente las debidas al cáncer.
Para abordar esta brecha de conocimiento, los investigadores rastrearon la salud a largo plazo de 74.563 enfermeras registradas de 11 estados de EEUU en el Estudio de salud de enfermeras (1984-2018) y de 39.501 profesionales de la salud masculinos de los 50 Estados de EEUU en el seguimiento de profesionales de la salud. Estudio (1986-2018) sin antecedentes de cáncer, enfermedades cardiovasculares o diabetes al momento de la inscripción al estudio.
Cada dos años los participantes proporcionaron información sobre su salud y hábitos de vida, y cada cuatro años completaron un cuestionario alimentario detallado. La calidad general de la dieta también se evaluó mediante la puntuación del Índice de Alimentación Saludable Alternativa-2010 (AHEI).
Durante un período de seguimiento promedio de 34 años, los investigadores identificaron 48.193 muertes, incluidas 13.557 muertes por cáncer, 11.416 muertes por enfermedades cardiovasculares, 3.926 muertes por enfermedades respiratorias y 6343 muertes por enfermedades neurodegenerativas.
En comparación con los participantes en el cuarto más bajo de consumo de alimentos ultraprocesados (promedio de 3 porciones por día), aquellos en el cuarto más alto (promedio de 7 porciones por día) tenían un riesgo 4% mayor de muerte total y un riesgo 9% mayor de otras muertes.
No se encontraron asociaciones para muertes por enfermedades cardiovasculares, cáncer o enfermedades respiratorias. En números absolutos, la tasa de muerte por cualquier causa entre los participantes en el trimestre más bajo y más alto de ingesta de alimentos ultraprocesados fue de 1.472 y 1.536 por 100.000 personas-año, respectivamente.
Procesados más asociados con el riesgo de muerte
La asociación entre la ingesta de alimentos ultraprocesados y la muerte varió entre grupos de alimentos específicos, siendo los productos listos para comer a base de carne, aves y mariscos los que mostraron las asociaciones más fuertes y consistentes, seguidos por las bebidas endulzadas con azúcar y endulzadas artificialmente, y los postres a base de lácteos y alimentos ultraprocesados para el desayuno. Y la asociación fue menos pronunciada después de tener en cuenta la calidad dietética general, lo que sugiere que la calidad dietética tiene una influencia más fuerte en la salud a largo plazo que el consumo de alimentos ultraprocesados, señalan los autores.
Se trata de un estudio observacional, por lo que no se pueden sacar conclusiones firmes sobre causa y efecto, y los autores señalan que el sistema de clasificación de alimentos ultraprocesados no captura toda la complejidad del procesamiento de alimentos, lo que lleva a una posible clasificación errónea. Además, los participantes eran profesionales de la salud y predominantemente blancos, lo que limita la generalización de los hallazgos.
