Aún sabemos muy poco sobre por qué soñamos, cómo crea el cerebro los sueños y, lo que es más importante, cuál podría ser la importancia de nuestros sueños para nuestra salud, especialmente la salud de nuestro cerebro.
Un estudio que realizó en 2022 Abidemi Otaiku, NIHR Academic Clinical Fellow en Neurología de la Universidad de Birmingham, y publicado en la revista eClinicalMedicine de The Lancet, demostró que nuestros sueños pueden revelar una cantidad sorprendente de información sobre nuestra salud cerebral. Más específicamente, demostró que tener pesadillas y malos sueños frecuentes (malos sueños que te hacen despertar) durante la mediana edad o la vejez puede estar relacionado con un mayor riesgo de desarrollar demencia.
El estudio analizó datos de tres grandes estudios estadounidenses sobre salud y envejecimiento. Se incluyeron más de 600 personas de entre 35 y 64 años, y 2600 personas de 79 años o más.
Todos los participantes no presentaban demencia al inicio del estudio y se les realizó un seguimiento promedio de nueve años para el grupo de mediana edad y cinco años para los participantes mayores.
¿Qué es el deterioro cognitivo?
El deterioro cognitivo es la pérdida progresiva o repentina de funciones mentales como la memoria, la atención, el lenguaje, el razonamiento y la capacidad de resolver problemas. Puede afectar la calidad de vida y dificultar las actividades diarias. A largo plazo, es muy probable que una persona con deterioro cognitivo sea diagnosticada con demencia, es decir, un deterioro cognitivo severo.
El deterioro cognitivo se puede deber a muchos factores, como el envejecimiento natural, al sufrir un accidente cerebrovascular (derrame cerebral) o como consecuencia de estilo de vida: estrés crónico, mala alimentación, sedentarismo, consumo excesivo de alcohol o tabaco.
¿Tienes pesadillas normalmente?
Siguiendo con el estudio del neurólogo Abidemi Otaiku, también descubrió que los participantes de mediana edad que experimentaban pesadillas semanales tenían cuatro veces más probabilidades de experimentar deterioro cognitivo durante la década siguiente, mientras que los participantes mayores tenían el doble de probabilidades de ser diagnosticados con demencia.
Además encontró que la conexión entre las pesadillas y la demencia en el futuro es mucho más fuerte en los hombres que en las mujeres.
En general, estos resultados sugieren que las pesadillas frecuentes podrían ser uno de los primeros signos de demencia, que puede preceder al desarrollo de problemas de memoria y pensamiento por varios años o incluso décadas, especialmente en hombres.
¿Las pesadillas recurrentes se pueden tratar?
Las pesadillas recurrentes se pueden tratar, especialmente si afectan el sueño y la calidad de vida. Existen varias estrategias para reducir su frecuencia e intensidad:
- Terapia cognitivo-conductual (TCC): ayuda a identificar y cambiar pensamientos negativos antes de dormir. Además, incluye técnicas de relajación y control del estrés.
- Técnica de ensayo con imaginación (IRT, por sus siglas en inglés): se usa especialmente para pesadillas por estrés postraumático. Consiste en imaginar un final diferente y menos aterrador para la pesadilla.
- Mejorar la higiene del sueño: tener una buena salud del sueño es muy importante. Debes mantener un horario de sueño regular, evitar pantallas y comidas pesadas antes de dormir y crear un ambiente relajante para el descanso.
- Reducción del estrés: puedes bajar tus niveles de estrés realizando meditación, respiración profunda o yoga.
Si las pesadillas afectan tu descanso o bienestar, lo ideal es consultar con un especialista en sueño o un psicólogo para encontrar el mejor tratamiento. Nuestro descanso va más allá de nuestro día a día, ya que tratar las pesadillas podría ayudar a ralentizar el deterioro cognitivo y prevenir el desarrollo de demencia en algunas personas. Aún queda mucho por investigar sobre la relación de nuestros sueños y nuestra salud.
