La Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró hace varias semanas la viruela del mono o monkeypox una emergencia de salud pública a escala internacional tras el aumento de casos en la República Democrática del Congo y el riesgo de una mayor propagación a nivel mundial.
Luis Flores conoce muy bien de lo que es capaz la viruela símica. Él es veterinario jefe del Centro de Rehabilitación de Primates del Lwiro (CRPL) en el Congo y manager del programa de formación de veterinarios africanos del CRPL en la provincia de Kivu del Sur. Además, es investigador asociado del 'Centre de Recherche en Sciences Naturelles de Lwiro' donde coordina el nuevo laboratorio One Health.
Luis explica que la cepa actual responsable del brote en el Congo es la clade 1b, que salió de la ciudad minera de Kamituga, en la provincia de Kivu del Sur. La cepa ha saltado a los seres humanos y se ha extendido a toda la provincia de Kivu y de ahí a Kenia, Uganda, Ruanda y Burundi.
Desde 1970 ha habido muchos brotes de viruela del mono, sobre todo en el Congo y otros países de África. Una de las últimas, fue la epidemia internacional en 2022 que afectó a Europa. Pero la cepa responsable de aquel brote, no es igual que la actual.
Luis aclara que el mpox viene de la selva, de los animales salvajes, y debido a la caza y al consumo de esta carne (además de otros factores como la prostitución) ha saltado a los humanos.
Para entender el mpox, hay que conocer su origen. El veterinario explica que las selvas ecuatoriales siempre han estado llenas de virus adaptados a las especies salvajes. Lo que ha evolucionado es "la interfase hombre-animal" en estos entornos.
Actualmente en esa zona se consume gran cantidad de carne de animales salvajes y ésta es "la puerta principal al salto del virus de los animales a los humanos". De hecho, el experto asegura que no se sabe con certeza si "la actual cepa de África es una mutación de la originaria 'clade 1a' o un nuevo virus que ha saltado de la selva al hombre".
Luis insiste en la importancia de entender que las características del virus "han cambiado". El 'clade 1b' nada tiene que ver con el 'clade 2b', el que originó la epidemia en Europa en 2022.
"En Kamituga no se ha actuado", señala el veterinario. "Cuando el virus sale del cordón de la selva ecuatorial africana se urbaniza y ruraliza y se trasmite entre las personas sin necesidad de tener relaciones sexuales".
Un ejemplo de cómo ha cambiado el mpox es el perfil de los infectados. En el Hospital de tratamiento del virus en Kamituga "el 80% de los ingresados son niños, de los que el 60% son menores de 12 meses", destaca el investigador.
¿Cómo se contagia?
El virus ha cambiado y su relación con el sistema inmunitario de los seres humanos también. "En gotas de saliva puede haber cierta cantidad del virus, aunque aún no se puede afirmar que se pueda trasmitir por el aire", señala el experto.
¿Estamos preparados en Europa?
El veterinario defiende que "lo primero que tiene que hacer Europa es ayudar a África": "Si no paramos la epidemia aquí, llegará allí".
Para ello, Europa "tiene que enviar vacunas". La vacuna actual es de la antigua viruela y ya se ha usado en otras epidemias con protección de un 80%. "Esa vacuna debería funcionar, pero hay que tener en cuenta que el virus ha cambiado", afirma el experto.
