La erupción masiva del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha'apai este enero en Tonga (sur del Océano Pacífico), fue el equivalente volcánico de un asteroide a punto de chocar contra la Tierra. La erupción fue la más grande desde que estalló el Monte Pinatubo en Filipinas en 1991, y la mayor explosión jamás registrada por los aparatos de medición.
La erupción del volcán de Tonga provocó tsunamis que llegaron a Japón
Las cenizas cayeron a lo largo de cientos de kilómetros, afectando la infraestructura, la agricultura y la fauna marina, especialmente en la población de peces. El daño causado ascendió al 18,5% del PIB de Tonga. De hecho, los cables submarinos se vieron afectados, cortando las comunicaciones de Tonga con el mundo exterior durante varios días. Más lejos de allí, la explosión creó una onda de choque mundial y tsunamis que llegaron a las costas japonesas y de América del Norte y del Sur.
Afortunadamente, la erupción duró solo unas 11 horas. Si hubiera durado más, hubiera liberado más cenizas y gas o hubiera afectado a áreas más densamente pobladas del sudeste asiático, o cerca de una alta concentración de rutas de navegación vitales, redes eléctricas u otra infraestructura global crucial. Habría tenido repercusiones en las cadenas de suministro, el clima y los recursos alimentarios en todo el mundo.
Esas fueron las devastadoras consecuencias de la erupción del volcán de Tonga que barrió la isla del mapa y que relatan un grupo de científicos en un artículo publicado en la Revista Nature. En él, advierten del riesgo de la probable megaerupción de un nuevo volcán más letal que el de Tonga, que provocaría un daño sin igual a nuestro planeta.
Una megaerupción volcánica que sería devastadora
"El mundo no está preparado para tal evento. La erupción de Tonga debería ser una llamada de atención, ya que datos recientes de núcleos de hielo sugirieron que la probabilidad de una erupción con una magnitud 7 o mayor es de 1 entre 62", advierten los expertos. Hay que recordar que una erupción de magnitud 7 sería entre 10 y 100 veces superior a la que se vivió en Tonga: "Erupciones de este tamaño en el pasado han causado un cambio climático abrupto y el colapso de civilizaciones, y se han asociado con el surgimiento de pandemias".
Y, sin embargo, se ha invertido muy poco en limitar lo que podría hacer una erupción de esta magnitud. Los impactos afectarían a través del transporte, los alimentos, el agua, el comercio, la energía, las finanzas y las comunicaciones en nuestro mundo globalmente conectado.
Durante el próximo siglo, las erupciones volcánicas a gran escala tienen cientos de veces más probabilidades de ocurrir que los impactos de asteroides y cometas juntos. El impacto climático que tendrían estos eventos es comparable, pero la respuesta es muy diferente. La 'defensa planetaria' recibe cientos de millones de dólares en fondos cada año y tiene varias agencias globales dedicadas a ella. Por el contrario, no existe una acción coordinada, ni una inversión a gran escala, para mitigar los efectos globales de las erupciones de gran magnitud. "Esto necesita cambiar", aseguran.
Estas son las probabilidades de que haya una megaerupción
Aunque los investigadores conocen desde hace mucho tiempo los impactos drásticos de las erupciones volcánicas a gran escala, la probabilidad de tal evento solo se ha aclarado recientemente.
A través del análisis de los núcleos de hielo de ambos polos, llegaron a la conclusión de que los eventos de magnitud 7 ocurren aproximadamente una vez cada 625 años, y los eventos de magnitud 8 (también llamados súper erupciones), aproximadamente una vez cada 14 300 años. Eso es más frecuente que lo sugerido por evaluaciones anteriores, utilizando registros geológicos y técnicas estadísticas, que encontraron intervalos de recurrencia de 1.200 años para la magnitud 7 y 17.000 años para la magnitud 85.
Cómo afectaría a la Tierra
El último evento de magnitud 7 fue en Tambora (Indonesia) en 1815. En el archipiélago, se estima que 100.000 personas murieron como resultado de flujos volcánicos, tsunamis, la deposición de rocas pesadas y cenizas en cultivos y casas, y los efectos posteriores. A nivel mundial, las temperaturas cayeron alrededor de 1 °C en promedio, lo que provocó el "año sin verano". El este de los Estados Unidos y gran parte de Europa sufrieron malas cosechas masivas y las hambrunas resultantes provocaron levantamientos violentos y epidemias de enfermedades.
El mundo es muy diferente ahora. De alguna manera, es más resiliente: los volcanes están mejor monitoreados, hay mejor educación y conciencia, y los sistemas alimentarios y de salud han mejorado. En otros sentidos, los riesgos para la humanidad están aumentando.
Gracias a los cambios en la circulación oceánica y atmosférica causados por el cambio climático, una erupción de gran magnitud en los trópicos podría causar un 60% más de enfriamiento en el próximo siglo en comparación con la actualidad. La frecuencia de las erupciones también podría aumentar a medida que cambian las fuerzas geofísicas en la superficie del planeta debido al derretimiento del hielo, los cambios en las precipitaciones y el aumento del nivel del mar.
Aunque los efectos de enfriamiento de los aerosoles de sulfato en la estratosfera podrían contrarrestar el calentamiento de los gases de efecto invernadero (el mundo ya es alrededor de 1,1 °C más cálido que en la era preindustrial), el impacto de una gran erupción volcánica sería abrupto e inmenso, con efectos sobre el clima, las precipitaciones y la temperatura.
La población mundial es ocho veces mayor ahora que en 1800, y el comercio del que depende se ha multiplicado por más de 1000 desde entonces. Como han demostrado la pandemia de COVID-19 y la guerra en Ucrania, el mundo moderno depende en gran medida del comercio mundial de alimentos, combustible y recursos; un desastre en un lugar puede causar picos de precios y escasez en lugares lejanos.
Se estima que las pérdidas financieras resultantes de una erupción de gran magnitud ascienden a varios billones, aproximadamente comparables a las de la pandemia. Dada la tasa de recurrencia estimada para un evento de magnitud 7, esto equivale a más de mil millones de dólares estadounidenses por año.
La principal conclusión del estudio es que invertir en preparación y mitigación de crisis sería mucho más barato que reaccionar ante un desastre. Hacemos un llamado a una mayor atención y coordinación en la investigación dirigida a la previsión, la preparación y la mitigación. A continuación sugerimos cómo podrían ser estos esfuerzos.
