¿Cuánto tarda el Covid-19 en incubarse? Un estudio desvela el mejor momento para hacerse un test de antígenos o PCR

El Human Challenge Program ha elaborado un estudio que brinda nuevos conocimientos sobre las infecciones leves de Covid-19 en adultos jóvenes sanos. Se trata del primero en el mundo en realizar un seguimiento detallado del curso de la infección, desde que una persona se contagia hasta que el cuerpo elimina el virus.

Principales conclusiones del estudio

En colaboración con el Imperial College London, el Vaccine Taskforce y Department of Health and Social Care (DHSC), hVIVO (parte de Open Orphan plc.) y el Royal Free London NHS Foundation Trust, los investigadores han descubierto que los síntomas del Covid-19 comienzan a desarrollarse muy rápido, en promedio, aproximadamente 42 horas después del contacto con el virus. El virus alcanzaría su punto máximo cinco días después de la infección y sería más abundante en la nariz que en la garganta.

Otra de las conclusiones a las que llegaron los científicos es que los test de antígenos son un indicador fiable para saber si hay un virus presente en el organismo, y que estos podrían realizarse en esas 42 horas después de haber entrado en contacto con el virus, aunque serían más sensibles.

Los hallazgos detallan los resultados en 36 pacientes jóvenes y con buen estado de salud que no tenían inmunidad al virus y muestran que la infección es reproducible y no produjo síntomas graves en dichos pacientes, lo que sienta las bases para futuros estudios para probar nuevas vacunas y medicamentos contra el Covid-19.

El profesor Christopher Chiu, del Departamento de Enfermedades Infecciosas y el Instituto de Infecciones del Imperial College de Londres e investigador principal del ensayo, ha asegurado que se cree que los adultos jóvenes son los principales impulsores de la pandemia, por lo que este estudio permite una investigación detallada de los factores responsables de la infección y la propagación de la misma. "Nuestro estudio revela algunos conocimientos clínicos muy interesantes, sobre todo, en torno al corto período de incubación del virus, la excreción viral extremadamente alta de la nariz, así como la utilidad de las pruebas de antígeno, con posibles implicaciones para la salud pública".

¿Cómo se realizó el estudio?

A los 36 voluntarios -hombres y mujeres sanos, de 18 a 30 años, no vacunados y sin infección previa- se les administró una dosis baja del virus, introducida mediante gotas en la nariz, y se les monitorizó durante dos semanas. El virus utilizado fue obtenido de un paciente que fue hospitalizado al inicio de la pandemia, antes de la aparición de la variante Alfa.

Un total de 18 voluntarios se infectaron, 16 de los cuales desarrollaron síntomas parecidos al resfriado de leves a moderados, es decir, congestión o secreción nasal, estornudos y dolor de garganta. Algunos experimentaron dolores de cabeza, dolores musculares/articulares, cansancio y fiebre. Ninguno desarrolló síntomas graves. Dos participantes fueron excluidos del análisis final después de desarrollar anticuerpos entre la detección inicial y la inoculación.

Trece voluntarios infectados informaron haber perdido temporalmente el sentido del olfato (anosmia), pero esto volvió a la normalidad en 90 días en todos menos tres participantes; el resto continúa mostrando una mejoría después de tres meses. No se observaron cambios en sus pulmones ni ningún evento adverso grave en ningún participante. Se realizará un seguimiento de todos los participantes durante 12 meses después de abandonar el centro clínico para controlar cualquier posible efecto a largo plazo.

Los participantes estuvieron expuestos a la dosis más baja posible del virus que causa la infección, aproximadamente equivalente a la cantidad encontrada en una sola gota de fluido nasal cuando los participantes estaban en su punto más infeccioso.

¿Cuánto tarda el Covid-19 en incubarse

El estudio también ha revelado algunas ideas únicas sobre la línea de tiempo de COVID-19, particularmente durante el período muy temprano después de la exposición al virus que no se puede observar en otros tipos de estudio, donde los pacientes no se identifican hasta que se notan los síntomas.

Entre los 18 participantes infectados, el tiempo promedio desde la primera exposición al virus hasta la detección viral y los primeros síntomas (período de incubación) fue de 42 horas, significativamente más corto que las estimaciones existentes, que sitúan el período de incubación promedio en 5 a 6 días.

Después de este período, hubo un fuerte aumento en la cantidad de virus (carga viral) que se encontró en los hisopos tomados de la nariz o la garganta de los participantes.

Estos niveles alcanzaron su punto máximo alrededor de los cinco días después de la infección en promedio, pero aún se detectaron altos niveles de virus viable (infeccioso) en las pruebas de laboratorio hasta nueve días después de la inoculación en promedio, y hasta un máximo de 12 días para algunos, lo que respalda la períodos de aislamiento recomendados en la mayoría de las guías.

También hubo diferencias en dónde se encontró la mayor cantidad de virus. Si bien el virus se detectó primero en la garganta, significativamente antes que en la nariz (40 horas en la garganta en comparación con 58 horas en la nariz), los niveles fueron más bajos y alcanzaron su punto máximo antes en la garganta.

Los niveles máximos de virus fueron significativamente más altos en la nariz que en la garganta, lo que indica un riesgo potencialmente mayor de que el virus se elimine por la nariz que por la boca. Esto resalta la importancia del uso adecuado de mascarillas para cubrir tanto la boca como la nariz.

¿Son fiables los test de antígenos?

Es importante destacar que las pruebas de antígenos demostraron ser un buen indicador de si alguien albergaba un virus viable. Los antígenos positivos se correlacionaron bien con la detección de virus confirmada por laboratorio a partir de hisopos durante el curso de la infección, incluso en aquellos que estaban asintomáticos. Sin embargo, las pruebas fueron menos efectivas para detectar niveles más bajos de virus al comienzo y al final de la infección.

Este es el primer estudio que ha podido aportar datos detallados sobre la fase temprana de la infección, antes y durante la aparición de los síntomas. Si bien existe la posibilidad de pasar por alto el virus infeccioso al principio del curso de la infección, particularmente si solo se analiza la nariz, los investigadores dicen que estos hallazgos en general respaldan el uso continuo de antígenos para identificar a las personas que probablemente sean infecciosas.

El estudio proporciona evidencia de apoyo de que los antígenos pueden predecir de manera confiable cuándo es poco probable que alguien infecte a otros y pueda salir del aislamiento, y que las pruebas rápidas dos veces por semana permitirían el diagnóstico antes de que se generara el 70-80% del virus viable durante el curso de la infección.

"Descubrimos que, en general, las pruebas de antígenos se correlacionan muy bien con la presencia de virus infecciosos", dijo el profesor Chiu. "Aunque en el primer o segundo día pueden ser menos sensibles, si los usa correcta y repetidamente, y actúa sobre ellos si dan positivo, esto tendrá un gran impacto en la interrupción de la propagación viral".