Dos virus respiratorios pueden fusionarse para formar un virus híbrido capaz de evadir el sistema inmunitario humano e infectar las células pulmonares. Es el hallazgo de unos investigadores que explicarían las coinfecciones que se han producido en algunos pacientes y que puede desencadenar en la neumonía viral.
Cada año, alrededor de 5 millones de personas en todo el mundo son hospitalizadas con influenza A (gripe), mientras que el virus respiratorio sincitial (VSR) es la principal causa de infecciones agudas del tracto respiratorio en niños menores de cinco años y puede causar enfermedades graves tanto en niños como en adultos.
La Doctora Joanne Haney, del centro de investigación de virus MRC de la Universidad de Glasgow, ha dirigido el estudio y señala que necesitan "entender cómo ocurren estas infecciones dentro del contexto de cada persona para obtener una imagen más completa de la biología de cada virus".
Para investigar, Haney y su equipo infectaron deliberadamente células pulmonares humanas con ambos virus y descubrieron que, en lugar de competir entre sí como se sabe que hacen otros virus, se fusionaron para formar un virus híbrido con forma de palmera.
"Este tipo de virus híbrido nunca se había descrito antes. Son virus de familias completamente diferentes que se combinan", reconoce el profesor Pablo Murcia, que ha supervisado la investigación, publicada en Nature Microbiology .
Además de ayudar a los virus a evadir más fácilmente el sistema inmunitario, esa cooperación también puede permitirles acceder a una gama más amplia de células pulmonares. Mientras que la influenza generalmente infecta las células de la nariz, la garganta y la tráquea, el RSV tiende a preferir las células de la tráquea y los pulmones, aunque existe cierta superposición.
El siguiente paso es confirmar si se pueden formar virus híbridos en pacientes con coinfecciones y, de ser así, cuáles. "Necesitamos saber si esto ocurre solo con influenza y RSV, o se extiende a otras combinaciones de virus también", subraya Murcia. "Mi conjetura es que sí. Y, supondría que también se extiende a los virus de procedencia. Este es solo el comienzo de lo que creo que será un largo viaje, de descubrimientos, con suerte, muy interesantes".
