Un estudio español ha descubierto que los neandertales, el antepasado más cercano a los humanos modernos, poseían la capacidad de percibir y producir el habla humana. Hasta ahora se pensaba que esta capacidad era propia del Homo Sapiens, pero este hallazgo establece la evolución del lenguaje, y las capacidades lingüísticas de los neandertales.
El coautor del estudio, Juan Luis Arsuaga, profesor de Paleontología en la Universidad Complutense de Madrid y codirector de las excavaciones e investigaciones en los yacimientos de Atapuerca asegura que "durante décadas, una de las preguntas centrales en los estudios de la evolución humana ha sido si la forma humana de comunicación, el lenguaje hablado, también estaba presente en alguna otra especie de ancestro humano, especialmente en los neandertales". Este trabajo ha reconstruido cómo escuchaban los neandertales para hacer algunas inferencias sobre cómo pueden haberse comunicado.
Para ello, se han basado en tomografías computarizadas de alta resolución para crear modelos virtuales en 3-D de las estructuras del oído en Homo sapiens y neandertales. A continuación, los datos recopilados en los modelos 3-D se metieron en un modelo basado en software, desarrollado en el campo de la bioingeniería auditiva, para calcular las capacidades auditivas hasta 5 kHz, que abarca la mayor parte del rango de frecuencia de los sonidos del habla humana moderna.
Asimismo, en comparación con los fósiles de Atapuerca, los neandertales mostraron una audición ligeramente mejor entre 4-5 kHz, asemejándose más a los humanos modernos.
Por otro lado, también se ha podido estimar el rango de frecuencia de máxima sensibilidad, conocido como ancho de banda ocupado, en cada especie. Esto está relacionado con el sistema de comunicación, de modo que un ancho de banda más amplio permite utilizar un mayor número de señales acústicas fácilmente distinguibles en la comunicación oral de una especie.
Esto, a su vez, mejora la eficiencia de la comunicación, la capacidad de transmitir un mensaje claro en el menor tiempo posible. Los neandertales muestran un ancho de banda más amplio en comparación con sus antepasados de Atapuerca, asemejándose más a los humanos modernos en esta característica.
Según explica, Mercedes Conde-Valverde, profesora de la Universidad de Alcalá en España y autora principal del estudio, "esta es realmente la clave" y añade que "la presencia de capacidades auditivas similares, particularmente el ancho de banda, demuestra que los neandertales poseían un sistema de comunicación que era tan complejo y eficiente como el habla humana moderna".
Además, otro de los coautores del estudio, Rolf Quam, profesor de Antropología en la Universidad de Binghamton alega que "uno de los otros resultados interesantes del estudio fue la sugerencia de que el habla neandertal probablemente incluía un mayor uso de consonantes". Y confirma que "la mayoría de los estudios anteriores sobre las capacidades del habla de los neandertales se centraron en su capacidad para producir las vocales principales en el idioma inglés hablado. Sin embargo, creemos que este énfasis está fuera de lugar, ya que el uso de consonantes es una forma de incluir más información en la señal vocal y también separa el habla y el lenguaje humanos de los patrones de comunicación en casi todos los demás primates. El hecho de que nuestro estudio recogiera esto es un aspecto realmente interesante de la investigación y es una sugerencia novedosa con respecto a las capacidades lingüísticas de nuestros ancestros fósiles".
Por otra parte, Ignacio Martínez de la Universidad de Alcalá en España, ha comentado que "estos resultados son particularmente gratificantes" y sostiene la hipótesis de que después de más de un siglo de investigación sobre esta cuestión, han proporcionado "una respuesta concluyente a la cuestión de las capacidades del habla de los neandertales".
