Considerado el continente más inexplorado del planeta, la Antártida esconde todo un tesoro geológico bajo sus pies, difícil de alcanzar para los científicos. Con una extensión que equivale a 27 veces el tamaño de España, menos del 0,3% de su superficie pertenece a rocas que sobresalen del hielo y pueden ser estudiadas. El resto se encuentran sepultadas bajo una capa de hielo de hasta 4 km de grosor. "Todas las rocas que afloran en la Antártida forman una superficie más pequeña que Andalucía", explica Jerónimo López, investigador y ex director del Comité Científico para la Investigación de la Antártida.
Aun así, gracias a complejas técnicas geológicas, los científicos han logrado dar con más de un centenar de volcanes escondidos bajo el hielo. El último hallazgo se produjo este mes cuando un grupo de investigadores de la Universidad de Edimburgo descubrió 91 volcanes en el territorio. "Se ha puesto de manifiesto una información que estaba oculta. Ha habido que obtenerla a través de métodos de radar y métodos geofísicos".
Hasta ahora la que era considerada la región volcánica más importante del planeta se encontraba en el África Oriental, con cimas como el Kilimanjaro. Con este último hallazgo en la Antártida, podríamos estar ante la cresta volcánica más densa de la Tierra, ya que a los volcanes descubiertos se unen todos los que aún no han sido estudiados por los científicos. Jerónimo afirma que "existen volcanes activos y no activos tanto en el hielo como en los fondos oceánicos".
La altura de estos volcanes es variable y alcanza en las cimas más altas los casi 4.000 metros de altura. Se encuentran concentrados en su mayoría en una zona conocida como Sistema Rift Occidental de la Antártida. Una zona de rift es aquella llena de grietas y fisuras, con actividad sísmica frecuente.
En este caso se desconoce si los volcanes están activos, aunque podrían activarse por culpa del calentamiento global, lo que tendría consecuencias para el planeta. "El hielo ejerce una presión sobre el volcán. Si esa presión desaparece, el magma puede salir con más facilidad. El calentamiento global está haciendo perder masa de hielo, por tanto podría ser un factor que contribuyera a activar los volcanes". Si esto ocurriera, el agua procedente del hielo derretido, haría subir el nivel del mar rápidamente. Por tanto "una posible erupción futura desestabilizaría el casquete de la Antártida".
Los científicos vigilan de cerca la actividad sísmica de la zona. "Estamos conociendo, en detalle mayor de lo que se conocía hasta ahora fenómenos que ocurren debajo de la masa de hielo". Y gracias a ello, se arroja luz sobre el presente, pasado y futuro de una de las regiones más fascinantes y desconocidas del planeta.
