Se calcula que hay unas 42 millones de personas que ejercen la prostitución en todo el mundo. La prostitución se da en una variedad de formas, y su legalidad varía de un país a otro (a veces incluso de un estado o condado a otro).
Esta incoherencia refleja la amplia gama de opiniones nacionales que existen sobre cuestiones relacionadas con la prostitución, como la explotación, los roles de género, la ética y la moralidad, la libertad de elección y las normas sociales.
Muchos grupos religiosos y organizaciones activistas feministas consideran que la prostitución es un problema importante. Algunos movimientos feministas consideran que la prostitución perjudica y explota a las mujeres y refuerza las opiniones estereotipadas que reducen las mujeres a objetos sexuales. Otros movimientos feministas en cambio, creen que la prostitución es una opción válida para las mujeres que desean ejercerla.
Asimismo, los países del mundo han adoptado muchos enfoques legales diferentes en cuanto a qué aspectos de la prostitución son legales o ilegales y cuál es la mejor manera de regular o eliminar la industria:
- Prohibicionismo - La prostitución es ilegal (prohibida/criminalizada) en todas partes. Vender, comprar, organizar (a través de burdeles, proxenetas, etc.) y solicitar sexo a cambio de dinero es algo que va en contra de la ley. Este enfoque es común en los países profundamente religiosos, especialmente en aquellos que prohíben la pornografía.
- Neo-abolicionismo - Esta filosofía considera que la prostitución es violencia contra las mujeres. Vender sexo es técnicamente legal, pero comprar, organizar y solicitar sexo es ilegal. Las prostitutas son consideradas legalmente libres de culpa cuando son sorprendidas en el acto, pero sus clientes y proxenetas son perseguidos.
- Abolicionismo - El enfoque más extendido en todo el mundo. Tanto la venta de sexo como la compra de sexo son legales. Sin embargo, en un esfuerzo por evitar la explotación de los trabajadores del sexo, se suele prohibir la captación en público, el funcionamiento de burdeles y las formas de "organización" como el proxenetismo, y la prostitución forzada.
- Legalización - La venta, la compra y algunas formas de organización (normalmente burdeles) y la solicitud de sexo son legales. Pero también están reguladas, como la exigencia de que las prostitutas se registren o que sólo se permita la prostitución en determinados distritos.
- Despenalización: la venta, la compra, la organización y la solicitud de sexo son legales (o simplemente no se contemplan en la ley) y están sujetas a una regulación mínima o nula.
En algunos países, como Australia y Estados Unidos, los gobiernos estatales y locales pueden tener leyes adicionales sobre la prostitución.
Sin embargo, las leyes de un país a menudo no dan una imagen exacta del nivel de prostitución en ese país.
Por ejemplo, las trabajadoras del sexo de muchos países neoabolicionistas han encontrado lagunas que han permitido que la prostitución prospere a pesar de las leyes aparentemente estrictas.
Legalidad o no de la prostitución: venta; compra; y terceros
Esta es la regulación por países en función de tres categorías. La primera la venta por parte de los profesionales que puede ser legal, además de legal regulada por ley o ilegal. La segunda categoría se refiere a la compra, es decir a los clientes y la tercera a los terceros, es decir, los que se lucran como proxenetas o dueños de clubes de alterne.
De la categoría legal está excluida cualquier actividad relacionada con trata de mujeres o prostitución de menores. Estos son los países con postura definida en cuanto a venta, compra y terceros:
- Afganistán: Ilegal; Ilegal; Ilegal
- Albania: Ilegal; Ilegal; Ilegal
- Alemania: Regulada; Legal; Regulada
- Andorra: Legal; Legal; Ilegal
- Antigua y Barbuda: Ilegal en lugares públicos; Ilegal en lugares públicos; Ilegal
- Arabia Saudí: Ilegal; Ilegal; Ilegal
- Argelia: Ilegal en lugares públicos; Legal; Ilegal
- Argentina: Alegal; Legal; Ilegal
- Armenia: Ilegal; Ilegal; Ilegal
- Australia: Regulada o ilegal parcialmente (dependiendo del territorio); Legal; Regulada o ilegal parcialmente (dependiendo del territorio)
- Austria: Regulada; Legal; Proxenetismo ilegal, burdeles legales con licencia
- Azerbaiyán: Ilegal; Ilegal; Ilegal
- Bahamas: Ilegal en lugares públicos; Ilegal en lugares públicos; Ilegal
- Baréin: Ilegal; Ilegal; Ilegal
- Bangladés: Ilegal con excepciones bajo licencia; Legal; Ilegal con excepciones bajo licencia
- Barbados: Ilegal en lugares públicos; Legal; Ilegal
- Bélgica: Legal; Legal; Ilegal
- Belice1: Ilegal en lugares públicos; Legal; Ilegal
- Bielorrusia: Ilegal; Ilegal; Ilegal
- Benín: Ilegal en lugares públicos; Ilegal; ilegal
- Birmania: Ilegal; Legal; Ilegal
- Bolivia; Legal con licencia; Legal; Legal con licencia
- Bosnia y Herzegovina: Ilegal en lugares públicos; Legal; Ilegal
- Botsuana: Ilegal en lugares públicos; Legal; Ilegal
- Brasil: Legal; Legal; Ilegal
- Brunéi: Ilegal;Ilegal; Ilegal
- Bulgaria: Ilegal en lugares públicos; Legal; Ilegal
- Burkina Faso: Legal; Legal; Ilegal
- Bután: Ilegal; Ilegal; Ilegal
- Cabo Verde: Legal; Legal excepto con menores de 16 años;Legal excepto con menores de 16 años o personas en situación de necesidad extrema
- Camboya: Ilegal en lugares públicos; Legal; Ilegal
- Camerún: Ilegal; Legal excepto adulterio; Ilegal
- Canadá: Inmunidad; Ilegal; Ilegal
- Catar: Ilegal; Ilegal; Ilegal
- República Checa: Ilegal en lugares públicos;Legal; Ilegal
- Chile: Regulada; Legal; Ilegal
- China: Ilegal; Ilegal; Ilegal
- Hong Kong: Ilegal en lugares públicos; Legal; Ilegal
- Macao: Ilegal en lugares públicos; Legal; Ilegal
- Chipre: Legal; Legal; Ilegal
- Colombia: Legal; Legal; Regulada
- República Democrática del Congo: Legal; Ilegal
- Corea del Norte: Ilegal; Ilegal; Ilegal
- Corea del Sur: Ilegal; Ilegal; Ilegal
- Costa de Marfil: Ilegal en lugares públicos; Legal; Ilegal
- Costa Rica: Legal; Legal; Ilegal
- Croacia: Ilegal; Legal excepto si la prostituta está siendo forzada; Ilegal
- Cuba: Ilegal; Ilegal; Ilegal
- Dinamarca: Ilegal en lugares públicos; Legal; Ilegal
- Ecuador: Ilegal excepto con licencia; Legal; Ilegal excepto con licencia
- Egipto: Ilegal; Permitida por jurisprudencia; Ilegal
- El Salvador: Legal; Ilegal; Ilegal
- Emiratos Árabes Unidos: Ilegal; Ilegal; Ilegal
- Eslovaquia: Ilegal en lugares públicos; Legal; Ilegal
- Eslovenia: Descriminalizada;Legal; Ilegal
- España: Alegal; Alegal; Ilegal en caso de vulnerabilidad o condiciones abusivas
- Estados Unidos de América: Solo legal, con condón obligatorio, en ciertas partes del Estado de Nevada;Solo legal, con condón obligatorio, en ciertas partes del Estado de Nevada
- Estonia: Legal; Legal; Legal
- Etiopía: Ilegal en lugares públicos; Legal; Ilegal
- Filipinas: Ilegal; Legal; Ilegal
- Finlandia: Ilegal en lugares públicos; Ilegal en lugares públicos o con víctimas de trata; Ilegal
- Fiyi: Ilegal en lugares públicos; Ilegal en lugares públicos; Ilegal
- Francia: Legal; Ilegal; Ilegal
- Grecia: Legal; Legal; Regulada
- Guatemala: Legal; Legal; Ilegal
- Guyana: Ilegal; Legal; Ilegal
- Hungría; Ilegal excepto en zonas designadas; Legal; Ilegal excepto en zonas designadas
- India: Ilegal en lugares públicos; Ilegal en lugares públicos; Ilegal
- Indonesia: Ilegal excepto en zonas designadas; Legal; Ilegal excepto en zonas designadas
- Irak: Ilegal; Contraviene la Sharia; Ilegal
- Irán: Ilegal; excepto mediante matrimonios temporales; Ilegal
- Irlanda: Ilegal en lugares públicos; Ilegal en lugares públicos; Ilegal
- Islandia: Legal; Ilegal; Ilegal
- Israel: Ilegal; Legal; Ilegal
- Italia: Legal; Legal; Ilegal
- Jamaica: Ilegal; Legal; Ilegal
- Japón: Ilegal en lugares públicos cuando incluye coito; Legal de facto; Ilegal cuando incluye coito
- Jordania: Ilegal; Ilegal
- Kazajistán: Ilegal en lugares públicos; Legal; Ilegal
- Kenia: Ilegal en lugares públicos; Legal; Ilegal
- Kiribati: Ilegal en lugares públicos; Legal; Ilegal
- Kuwait: Ilegal; Ilegal; Ilegal
- Laos: Ilegal; Legal excepto adulterio; Ilegal
- Letonia: Ilegal excepto con licencia y en residencia privada; Legal; Ilegal
- Líbano: Ilegal excepto en burdel con licencia; Legal; Ilegal excepto con licencia
- Libia: Legal; Legal Ilegal
- Lituania: Ilegal en lugares públicos; Ilegal; Ilegal
- Luxemburgo: Legal; Legal; Ilegal
- República de Macedonia: Ilegal en lugares públicos; Legal; Ilegal
- Madagascar: Ilegal en lugares públicos; Legal; Ilegal
- Malasia: Ilegal en lugares públicos; Legal excepto en aplicación de la Sharia; Ilegal
- Malaui: Sujeto a interpretación judicial; Legal; Ilegal
- Maldivas: Ilegal; Ilegal; Ilegal
- Malí: Legal; Legal
- Malta: Alegal; Legal; Ilegal
- Marruecos: Ilegal; Ilegal; Ilegal
- Islas Marshall: Ilegal; Ilegal; Ilegal
- México: Depende de cada estado; Legal; Depende de cada estado
- Mónaco: Legal; Legal; Ilegal
- Mongolia: Ilegal; Legal; Ilegal
- Namibia: Ilegal en lugares públicos; Legal; Ilegal
- Nepal: Ilegal Legal Ilegal
- Nicaragua: Legal; Legal; Ilegal
- Nigeria: Ilegal con coito; Legal; Ilegal
- Noruega: Ilegal; Ilegal; Ilegal
- Nueva Zelanda: Legal con preservativo; Legal con preservativo; Legal
- Omán: Ilegal; Incierto; Ilegal
- Países Bajos: Regulada; Legal; Regulada
- Pakistán: Ilegal; Ilegal; Ilegal
- Papúa Nueva Guinea: Ilegal; Legal; Ilegal
- Perú: Ilegal excepto con licencia; Legal; Ilegal excepto con licencia
- Polonia: Legal; Legal; Ilegal
- Portugal: Legal; Legal; Ilegal
- Reino Unido: Legal; Legal excepto con víctimas de trata; Ilegal
- Rumania: Legal; Legal; Ilegal
- Rusia: Ilegal; Legal; Ilegal
- Islas Salomón: Ilegal en lugares públicos; Legal; Ilegal
- Samoa: Ilegal; Ilegal; Ilegal
- Senegal: Ilegal en lugares públicos excepto con licencia; Legal; Ilegal
- Seychelles: Ilegal en lugares públicos; Legal; Ilegal
- Singapur: Ilegal en lugares públicos o portadoras de VIH; Legal; Ilegal
- Sri Lanka: Ilegal; Ilegal; Ilegal
- Sudáfrica: Ilegal; Ilegal; Ilegal
- Sudán: Ilegal; Ilegal; Ilegal
- Suecia: Legal; Ilegal; Ilegal
- Suiza: Ilegal excepto en zonas designadas; Legal; Ilegal excepto en zonas designadas
- Tailandia: Ilegal en la mayoría de circunstancias; Legal; Ilegal
- Tayikistán: Ilegal en lugares públicos; Legal; Ilegal
- Timor Oriental: Ilegal en lugares públicos; Legal; Ilegal
- Túnez: Ilegal excepto con licencia; Legal; Ilegal excepto con licencia
- Turquía: Ilegal excepto en burdeles con licencia ; Legal; Ilegal excepto con licencia
- Ucrania: Ilegal; Legal; Ilegal
- Uganda: Ilegal; Legal; Ilegal
- Uruguay: Regulada; Legal; Regulada
- Venezuela1: ilegal; ilegal; Parcialmente legal
- Vietnam: Ilegal; Ilegal; Ilegal
- Zimbabue: Ilegal en lugares públicos; Legal; Ilegal
