Este martes pudimos ver las primeras imágenes del Telescopio Espacial James Webb. A todos nos suena el nombre del Hubble, pero apunten este otro porque va a sonar mucho en los próximos años. El presidente Joe Biden, que habló sobre ellas el día anterior, calificó el momento de “histórico para la ciencia, la tecnología y la astronomía” ¿Qué es el James Webb?
Es un telescopio que ha tenido una historia súper accidentada: estaba previsto lanzarlo en 2007, en seguida se vio que aquello no era realista y se dijo que despegaría en 2016… y desde entonces no ocurrieron más que retrasos, imprevistos, pandemias… y al final se lanzó el 25 de diciembre de 2021, el día de navidad. Lo bueno es que desde entonces todo ha salido muy bien y ahora ya está operativo en el espacio, a una distancia de un millón y medio de kilómetros de la Tierra. Cuatro veces más lejos que la Luna.
¿Y por qué es “histórico” este momento? ¿Qué tiene de especial?
Bueno, muchas cosas, pero yo creo que la más importante es que no es un telescopio óptico, no “ve” la luz que nosotros vemos: es un telescopio infrarrojo. La luz con la que trabaja el James Webb es “más roja que el rojo”, y esa luz se ve muy mal desde la superficie de la Tierra, porque el agua y el CO2 de nuestra atmósfera se la comen. Por eso es muy importante que este telescopio esté en el espacio. Y, además, de eso, es el telescopio infrarrojo más preciso de todos los tiempos: va a ver el cielo con el mismo nivel de detalle que el Hubble.
¿Y qué significa eso de “ver el infrarrojo”? ¿Qué aspecto tiene el cielo con este telescopio?
A: Bueno, aquí se podrían decir muchas cosas, pero yo te lo voy a resumir en una: el infrarrojo nos da acceso a la composición de las cosas. Resulta que sustancias como el agua o el oxígeno tienen “colores infrarrojos”. Tú puedes ver una imagen infrarroja y distinguir “ahí hay agua porque tiene el color del agua”. Y eso permite hacer algunas cosas alucinantes. Mira, lo explicó el otro día el administrador de la NASA, Bill Nelson:
Sin ir más lejos, una de las cinco primeras imágenes del James Webb ha sido de los “colores” de un planeta situado a más de 1000 años luz de nosotros. En esos colores hemos visto señales claras de agua y de nubes en la atmósfera de ese planeta.
Eva Villaver, que es astrofísica e investigadora en el Centro de Astrobiología de Madrid, donde estudia precisamente planetas alrededor de otras estrellas, nos da más claves en el audio sobre este hecho.
