Miguel Arias Cañete es licenciado en Derecho por la Universidad Complutense de Madrid, tras lo cuál preparó una oposición para optar a una plaza de abogado del Estado, la cuál consiguió en 1974, y en la que trabajó durante cuatro años en las delegaciones de Hacienda de Jerez de la Frontera y Cádiz.
En 1978 abandonó la administración pública para dedicarse a la docencia como profesor en la Facultad de Derecho de Jerez de la Frontera, hasta que comenzó su actividad política en 1982, de la mano de Alianza Popular.
Miembro de Alianza Popular, fue parlamentario autonómico andaluz entre 1982 y 1986. Miembro del Parlamento Europeo entre 1986 y 1999, periodo durante el cuál fue presidente de las comisiones de Agricultura y de Política Regional.
En las elecciones locales de 1995, fue elegido concejal de Cádiz, permaneciendo en el Ayuntamiento hasta el año 2000. En dicho año fue nombrado ministro de Agricultura y pesca por José María Aznar, permaneciendo en el cargo hasta su cese tras las elecciones generales de 2004, siendo elegido diputado por Cádiz.
En dicho año además fue nombrado Secretario de Economía del PP. Actualmente, es diputado por Madrid en el Congreso de los Diputados dentro del Grupo Popular, presidiendo la comisión parlamentaria mixta para la Unión Europea.
En el XVI Congreso Nacional del PP acaecido en Valencia fue elegido Presidente del Comité Ejecutivo Nacional del partido. En las elecciones generales de 2011 fue de nuevo elegido diputado por Madrid.
