La revista 'Nature' ha publicado un estudio en el que se identifican las células tumorales residuales del cáncer de colon ocultas en el hígado y pulmón que evolucionan y forman metástasis en esos órganos.
Detrás de este descubrimiento están investigadores del Instituto de Investigación Biomédica de Barcelona (IRB), un equipo liderado por Eduard Batlle, investigador del ICREA y jefe del Laboratorio de Cáncer Colorrectal del IRB.
Evitar las recaídas de pacientes con metástasis
La novedad de este estudio es la identificación de las células de 'Alta Probabilidad de Recaída', denominadas HRCs por sus siglas en inglés (High Relapse Cells). El trabajo se centra en una etapa de la enfermedad que "conocemos muy poco, que son las recaídas", explica Eduard Batlle en 'Más de uno'.
Tras la extirpación de un cáncer y el tratamiento con quimioterapia, muchos pacientes tienen recaídas por metástasis, debidas a "este grupo de células que hasta ahora eran invisibles".
"En este estudio caracterizamos por primera vez la naturaleza de estas células; identificamos qué son, qué hacen y proponemos cómo las podríamos eliminar", detalla el investigador.
¿Cómo se puede neutralizar las células cancerosas?
Para realizar el estudio han utilizado modelos experimentales con ratones con cáncer de colon a los que se les trata con inmunoterapia previa a la operación. Con esto, "la inmunoterapia es capaz de ayudar al sistema inmunitario a reconocer las células tumorales residuales ocultas en nuestros órganos y eliminarlas".
La inmunoterapia elimina de forma sistémica en todo nuestro organismo esa enfermedad residual
Los ratones, después del tratamiento y de la cirugía, ya no recaen ni sufren metástasis. "Proponemos que este tipo de tratamiento sea efectivo para evitar que muchos pacientes recaigan en la enfermedad después de que se extirpe el tumor primario", sostiene Batlle sobre la futura aplicación de este hallazgo en medicina.
La inmunoterapia ayuda a eliminar las células malignas ocultas
Para entenderlo mejor, antes de la cirugía -quizá meses o años-, el tumor en el colon disemina células "malignas" que quedan "ocultas" en otros órganos como los pulmones o el hígado. En el momento del diagnóstico, el oncólogo es incapaz de reconocerlas y crecen como metástasis.
El sistema inmunitario es incapaz de eliminarlas en dicho momento, "pero si le ayudamos con la inmunoterapia, es muy efectivo y elimina de forma sistémica en todo nuestro organismo esa enfermedad residual".
Las células en "estado durmiente" son más vulnerables a la inmunoterapia
Estas células, que se encuentran en "estado durmiente" son más atacables y, por tanto, vulnerables a la inmunoterapia que cuando se empieza a desarrollar el tumor.
Las investigaciones científicas han demostrado que una vez que aparecen las metástasis, no funciona bien la inmunoterapia. En cambio, estas células residuales -pequeños grupos de células- "todavía son inmaduras y no son capaces de sobreponerse a esa inmunoterapia", aclara Batlle.
Por todo ello, con esta investigación los científicos proponen que "hay que tratar a los pacientes antes de que se manifiesten las metástasis".
