En la Historia de los Materiales, el caucho entra dentro de la revolución de los materiales en el siglo XX con los plásticos, un material que "ha cambiado nuestro mundo de arriba a abajo", explica el Catedrático de Ciencia e Ingeniería de los Materiales en la Universidad Politécnica de Madrid, José Ygnacio Pastor.
Historia y orígenes del caucho
El caucho viene de una base que es el látex, un líquido que producen muchas plantas para cuando se hace un pequeño corte sobre ellas, lo segregan y lo usan como pegamento para no perder savia. Serían como sus "plaquetas", pero de una sustancia muy pegajosa y biodegradable.
En Mesoamérica se conocen usos de hace 4.000 años de pelotas densas hechas con algo similar al caucho actual. Durante la conquista de América y posteriormente, se ha ido encontrando este tipo de material para todo tipo de objetos usados por distintas civilizaciones. Los Mayas ya usaban el caucho para fabricarse zapatos.
La contribución de España al desarrollo del caucho
"España ha tenido una serie de contribuciones importantes al desarrollo del caucho", cuenta José Ygnacio. La primera es el descubrimiento por Diego del Castillo, un botánico que participó en una expedición científica a las Américas a finales del siglo XVII- principios del XIX, de una planta que producía látex y que se denominó "Castilla elástica" por su apellido y su característica.
La ventaja de estos materiales es que con poca fuerza se deforman mucho, hasta 7 veces su dimensión natural. Después, científicos de la época determinaron que el látex estaba compuesto por carbono e hidrógeno, lo que "marcó la pauta para que muchos científicos tratasen de producir algo mejor que el látex" porque era frágil.
En 1839 el científico Charles Goodyear descubrió por accidente un nuevo material: el caucho vulcanizado. Según lo que se sabe, Goodyear llevaba azufre y el látex cuando se cayó encima de una estufa, produciendo accidentalmente el caucho. Durante muchos años el caucho fue un material muy caro, aunque poco a poco fue abaratándose.
Una revolución silenciosa
"A partir de 1855 el caucho permitió fabricar preservativos que hasta ese momento se hacían de pieles o tripas de animales", cuenta José Ygnacio. Con esto, las enfermedades de transmisión sexual cayeron y Alemania estuvo durante prácticamente un siglo facilitando preservativos a todo el mundo para evitar las enfermedades, hasta la llegada de la Segunda Guerra Mundial, que lo cambió todo. Esta fue "una revolución de las silenciosas", defiende el catedrático
El slow fashion y la moda con materiales reciclados de SKFK
Alicia Heras se ha trasladado hasta la calle Ayala 17 de Madrid, donde se encuentra la marca SKFK. Es una firma española de moda femenina que lleva casi 25 años trabajando con materiales reciclados y produciendo prendas sostenibles. Junto a Signus han presentado una colección de pendientes de fibra de neumático en la Mercedes Fashion Week que será tendencia el próximo verano.
Para el desfile de la Mercedes Fashion Week que se celebró en septiembre, ambas marcas usaron el neumático como elemento y pusieron en valor la fibra del caucho neumático hicieron dos piezas emblemáticas de la colección: unos pendientes con el logo con las letras y el infinito que lo acompaña, explica Mamen García, de la marca SKFK. "La propuesta que hace SKFK es solamente llevar un pediente, llevar las letras SKFK o el infinito", matiza.
Para fabricarlos, se hicieron unos moldes de silicona donde se vierte la fibra de neumático que, posteriormente, se solidifica. Lo que diferencia a marcas como SKFK es que apuestan por el 'slow fashion', "por la moda lenta, la artesanía y las cosas hechas despacio y con calma", cuenta Mamen.
Más aplicaciones al caucho: el mundo de la moda como objetivo
Por último, hablamos con Isabel Rivadulla, directora de comunicación de Signus, sobre los principales usos que tiene el caucho de neumático. De momento, su principal aplicación es como relleno en campos de fútbol de césped artificial, aunque en unos años este destino se prohibirá por ser considerado microplásticos. Asimismo, el caucho se usa en suelos de parques infantiles, tatamis o carreteras.
Además, como es necesario buscar más aplicaciones a todas esas toneladas que hasta ahora se destinaban a los campos de fútbol, en Signus se dedican a buscar otros sectores como el mundo de la moda, con el que han hecho bastantes colaboraciones. El encargado de esto es el departamento de desarrollo e innovación, que es "casi el corazón de Signus", dice Isabel.
Se trata de una aplicación "con un gran potencial" por las características del propio caucho y su propio peso, lo que "permite muchísimos moldeos y una textura diferente a cualquier otro material", explica.
Reciclaje químico de neumáticos
La semana que viene es la Semana Internacional del Reciclaje. En España, por fortuna, los neumáticos que se ponen en el mercado de reposición en su totalidad "son recogidos y gestionados adecuadamente" porque la recogida se hace en los talleres, un servicio gratuito para ellos.
Ahora mismo en Signus trabajan en el reciclaje mecánico -la separación de los principales componentes del neumático- y en el reciclaje químico, con el que se trata de obtener las materias primas del neumático para incorporarlo en el proceso de fabricación de nuevos neumáticos.
