Zhou Enlai fue una figura clave de la dictadura comunista china, ocupando el cargo de primer ministro hasta su muerte en 1976. Promovió la histórica visita del presidente norteamericano Richard Nixon a China en 1972.
Fue en una conversación informal, en la que se hablaba de las revoluciones que tenían éxito y las que fracasaban, como la Primavera de Praga o las protestas en Hungría. Y entonces alguien recordó que Zhou Enlai había estado en Francia en los años 1920 —por cierto, se afilió allí al Partido Comunista, como lo haría tres décadas después Pol Pot, que también estudió en París y se hizo comunista allí. Suponiendo que sabía algo de Francia, le preguntaron al primer ministro chino sobre las consecuencias de la Revolución Francesa y respondió: "Es demasiado pronto para saber".
Pero no se estaba refiriendo a la Revolución Francesa de 1789 sino a las protestas recientes, las de mayo de 1968, que pusieron en jaque al gobierno del general De Gaulle, y cuyas imágenes habían dado la vuelta al mundo.
¿Cómo se sabe que se refería a 1968 y no a 1789? Porque mucho tiempo después lo contó un testigo, el entonces joven diplomático Charles W. Freeman Jr., que fue el intérprete de Nixon durante su visita. Publicó sus palabras el periodista Richard McGregor en el Financial Times.
¿Qué dijo Freeman que había pasado? Que era "absolutamente evidente" por el contexto de la conversación que Zhou Enlai no estaba aludiendo a 1789 sino a 1968. Subrayó Freeman: "Recuerdo muy bien el diálogo, y fue un malentendido demasiado delicioso como para ser corregido".