¿Cuántas veces hemos ido por la calle y, sin darnos cuenta, se nos ha quedado pegado al zapato un chicle que hemos pisado? ¿Cuántas veces hemos intentado limpiarlo por completo sin éxito? Un grupo de investigadores españoles -entre los que se encuentra Manuel Porcar- ha descubierto que los microorganismos que se encuentran en algunos productos, como estos chicles, pueden ayudar en su descomposición, lo que abre a la puerta a multitud de posibilidades, como usar este tipo de bacterias para limpiar las calles y degradar poco a poco las gomas de mascar.
Este grupo de investigadores pasó sus vacaciones recogiendo chicles del suelo en diversos países del mundo para después analizarlos en su laboratorio y estudiar así los microorganismos presentes en ellos. Por este trabajo, no sólo han recibido uno de los Premios IG Nobel, sino que han logrado grandes hallazgos relacionados con estos microorganismos que conviven con nosotros y que son mucho más positivos de lo que pensamos.
¿Cuáles son los objetivos de la investigación?
Manuel explica que la idea era estudiar un hábitat que no había sido descrito previamente -los chicles- y que para ellos, recolectaron varios en España, Francia o Estambul durante sus vacaciones. La investigación tenía dos objetivos: por un lado descubrir un hábitat desconocido para la ciencia y ver qué organismos están ahí, y por otro lado, una vez descubierto, ver qué aplicación se le puede dar en la sociedad.
"En este trabajo, las dos aplicaciones principales son la biorremediación -descontaminación del chicle mediante las bacterias que están pegadas a él- y por otro, las aplicaciones forenses -contribuir a la identificación de un sospechoso mediante el estudio de las bacterias que están en un chicle que ha sido encontrado en un lugar de un crimen", explica.
¿Se pueden usar las bacterias para limpiar?
En el día a día, la investigación ha permitido averiguar que por ejemplo, este tipo de bacterias halladas podrían servir para limpiar los propios chicles del suelo: "Muchas de las bacterias pueden comerse los componentes del chicle, así que podemos imaginar un día a día en el que la limpieza de los chicles se podría realizar usando bacterias como producto limpiador".
Manuel comenta que muchos pueden pensar que este es un trabajo muy escatológico, pero que gracias a este tipo de labores, en su día se descubrió cómo hacer una PCR, tan importante en la pandemia de coronavirus: "La PCR no sería posible sin que alguien hace unos años se hubiera dedicado a meter las manos en los lagos termanes de Yellowstone y hubiera aislado una molécula, que es la que sirve para una reacción como la de la PCR".
¿Las bacterias pueden eliminar el plástico?
El investigador asegura que desde su laboratorio trabajan con bacterias y hongos y en estos momentos están investigando en la identificación de microorganismos que puedan descomponer el polietileno, el polipropileno y el poliuretano: "Ponemos de ejemplo las suelas de zapatos. Tenemos consorcios microbianos que funcionan bastante bien degradando ese plástico".
Considera que el plástico es el "Santo Grial" de la degradación porque es "lo más difícil de degradar". El diésel, por el contrario, es mucho más sencillo y existen consorcios microbianos que se lo comen "con bastante alegría".
"En el caso de los plásticos, hay una enorme cantidad de recursos que se están invirtiendo en todo el mundo porque es un problema brutal y encontrar microorganismos que los degraden sería algo maravilloso desde el punto de vista ecológico, económico y social. Aunque actualmente hay bacterias que hacen eso, la eficacia de la degradación hoy por hoy aún no garantiza poder eliminarlo a la velocidad que nos gustaría", asegura.
