Un partido de alta intensidad en Mestalla definirá este domingo los objetivos de Atlético de Madrid y Valencia en este tramo final de temporada, entre la reacción del equipo local, ganador de tres de sus últimos cuatro encuentros, y la persecución del conjunto rojiblanco del liderato del Barcelona.
El Valencia está a la misma distancia de la zona de descenso que de Europa, ocho puntos, mientras que el Atlético, entre los dos primeros de la tabla por decimosexta jornada consecutiva, mira a ocho puntos a la primera posición, antes de un duelo que marcará cuál es el futuro de ambos en los once partidos que quedan de Liga.
La victoria es fundamental para el Atlético, sin margen de error para luchar por algo más que la clasificación para la próxima Liga de Campeones, encarrilada hasta ahora con cuatro y ocho puntos de renta sobre sus dos inmediatos perseguidores, Real Madrid y Villarreal, respectivamente, tras encadenar dos triunfos seguidos.
Uno fue en el derbi (0-1), el pasado sábado, y otro contra la Real Sociedad (3-0), el martes en el Vicente Calderón; los dos con la portería a cero del esloveno Jan Oblak, que no ha recibido ningún gol en contra en sus últimos cinco encuentros oficiales y en 23 de sus 34 choques entre todas las competiciones de la actual temporada.
Una garantía durante todo el curso para el Atlético, que sólo ha sufrido tres derrotas en sus últimos 33 partidos, que ha ganado diez de sus catorce duelos de esta Liga como visitante y que se desplaza este domingo a Mestalla sin el portugués Tiago Mendes, el montenegrino Stefan Savic y el argentino Augusto Fernández.
La ausencia por sanción de este último, titular en los dos últimos choques y clave en la mejoría del centro del campo tanto en el derbi como ante la Real Sociedad, obligará al técnico argentino Diego Simeone a modificar su alineación inicial en el medio, con la probable entrada de su compatriota Matías Kranevitter.
"Es el cambio natural" para Augusto, según explicó este sábado el propio entrenador, que no desveló su elección para suplir esa baja, aunque algunas pruebas de la sesión apuntan a Kranevitter como la opción más probable.
El medio centro ha jugado cinco partidos desde enero, tres de Liga y los tres partiendo desde el banquillo. Sólo se prevé un cambio más en el resto del 4-4-2 para Mestalla, la vuelta a la titularidad de Fernando Torres por el argentino Luciano Vietto en el ataque, en el que continuará el francés Antoine Griezmann, el máximo goleador del Atlético en esta temporada, con 21 tantos, dos en los últimos dos encuentros.
Por detrás, en el centro del campo, las bandas serán para Koke Resurrección y Saúl Ñíguez, con el belga Yannick Carrasco ya disponible en el banquillo después de tres semanas de baja por un esguince de tobillo, y con Gabi Fernández junto a Kranevitter en el medio, mientras que la defensa será la más habitual del curso.
Por la derecha jugará Juanfran Torres, por la izquierda Filipe Luis y por el centro José María Giménez y Diego Godín, este último ya restablecido de las molestias musculares que provocaron su cambio en el inicio del segundo tiempo del partido del pasado martes frente a la Real Sociedad. La portería en Mestalla será para Jan Oblak.
Enfrente, el Valencia tratará de buscar la regularidad que le ha faltado durante toda la campaña, a la que apunta después de tres victorias en las últimas cuatro jornadas, en las que ha vencido a Espanyol (2-1), Granada (1-2) y Málaga (1-2) y en las que ha perdido uno solo encuentro, en casa frente al Athletic Club por 0-3.
Su entrenador, Gary Neville, confía en que Mestalla reviva una "atmósfera especial" para llevar en volandas al equipo y tratar de derrotar a un Atlético que llega en un gran estado de forma.
Para este encuentro, el técnico inglés, que no ha dado a conocer la lista de convocados, recupera una pieza clave en la medular como es el internacional argentino Enzo Pérez, tras mejorar de la contusión que sufrió ante el Athletic Club.
También volverá al equipo el defensa central tunecino Aymen Abdennour tras haberse perdido por lesión los últimos partidos, aunque no es muy probable que sea titular, por lo que Aderllan Santos seguiría formando el eje de la defensa junto a Mustafi.
Por contra, son baja ante el Atlético de Madrid Jose Luis Gayá, sancionado con un partido por acumulación de amonestaciones, así como Zakaria Bakkali, que no termina de mejorar de su pubalgia y que la próxima semana, tras consultar a nuevos especialistas, podría pasar por el quirófano y perderse lo que resta de temporada.
La ausencia de Gayá dará la titularidad a Guilherme Siqueira, quien se reencontrará de esta forma con el Atlético, club del que salió el pasado mercado invernal.
