Un nuevo estudio publicado en Nature revela el motivo por el que durante la pandemia de covid-19, algunas personas se contagiaron del virus sin manifestar síntomas. La investigación, liderada por la Universidad de Carolina del Norte (EE. UU), se ha enfocado en un grupo de genes llamados antígenos leucocitarios humanos (HLA), que desempeñan un papel crucial en la respuesta inmunitaria y varían significativamente entre individuos.
Estos genes codifican proteínas que el sistema inmunitario utiliza para distinguir entre células sanas e infectadas por bacterias y virus. Los individuos que poseían una variante genética específica, HLA-B*15:01, que se encuentra en aproximadamente el 10 % de la población, tenían mayores probabilidades de mantenerse asintomáticos tras la infección.
La hipótesis del equipo de investigación sugiere que su sistema inmunitario podría reaccionar "rápida y eficientemente", eliminando el virus antes de que causara algún síntoma. Para probar esto, utilizaron células de personas con HLA-B*15:01 que habían donado sangre años antes de la pandemia. Los resultados mostraron que estas personas tenían linfocitos T, responsables de localizar y destruir las células infectadas, que recordaban una partícula específica del SARS-CoV-2.
Esta memoria inmunológica permitiría una respuesta más rápida, lo que explicaría por qué permanecieron asintomáticos. La pregunta pendiente era cómo desarrollaron esta memoria inmunológica contra el SARS-CoV-2 sin haber estado expuestos al virus que causa la covid-19.
Los investigadores explican que otros tipos de coronavirus han causado resfriados estacionales durante mucho tiempo, lo que sugiere que estas personas pudieron haber estado expuestas a ellos en el pasado. En cierto sentido, aquellos que portaban específicamente HLA-B*15:01 podrían eliminar rápidamente las células infectadas por el SARS-CoV-2 debido a respuestas inmunológicas cruzadas.
Después de analizar las secuencias genómicas de todos los coronavirus, el estudio demostró que la partícula de SARS-CoV-2 reconocida por HLA-B*15:01 en individuos no expuestos es muy similar a partículas virales de otros coronavirus previos. Es decir, estas personas desarrollaron una memoria inmunológica para coronavirus anteriores, y debido a la gran similitud de esa partícula viral, sus células T de memoria también pueden reconocer y eliminar rápidamente al SARS-CoV-2.
